矛盾の銃声:1/4
アルハイゼンは明日以降の計画を立てるため、机に広げた地図を眺めていた。いくつかのポイントに、手にしたペンで印をつける。思案に沈む彼の耳に、階段を上がってくる足音が隣のラジオから微かに届いた。
ラジオは拠点周辺の音を拾うよう、改良した自作の装置だ。
アルハイゼンはペンを置き、ラジオに触れると音量を最小に絞る。隣に置かれた銃を手に取り、椅子をなるべく音を立てずに離れた。
足音が部屋の前で止まると、ノックもなく扉が開く。
開かれた扉の入口に、彼は銃口を向ける。相手がアルハイゼンの視界に入った瞬間、彼は目を見開いた。思いがけない相手とその姿に、彼はゆっくりと銃口を下げる。
入口に立っていたのは、見知った女性――ナナシだった。
しかし、その姿は彼が知る姿とは違い、血にまみれてボロボロだった。
「君の油断にはほとほと手を焼いているが、今回は大目に見るわけにはいかないな」
ナナシは笑みを浮かべて苦笑した。彼女の顔色は著しくなく、唇も青い。だが、彼女の笑みは普段通りのものだった。
「ごめん、しくじっちゃった」
「何かあれば、無線機で連絡を取るよう言ったはずだ」
「訳あって、無線機が使えなかったの」
ナナシが、そっと外套に隠れた布でぐるぐる巻きにされている片腕を見せる。
それは今も赤い血が布に染み続けていた。
微かに見える肌は少しずつ赤黒く変色しかかっており、力強い血管の流動が見られる。
「腕を切ろうと思ったんだけどね、もう遅かったんだ」
傷の深刻さから想起される最悪の光景が、彼の脳裏に浮かび、行き場のない激情が胸を満たす。
思わず目を逸らしたアルハイゼンは、一度冷静さを取り戻すべく銃を腰に収めた。
近くにあったラジオの音量を元に戻し、椅子に腰を下ろす。瞼を閉ざして彼は深呼吸をした。
まずは、彼女から状況を聞かねば。顎に手を添えながら、壁に凭れ掛かるナナシを見上げる。
「……もういいよ。本当に君は俺を振り回すのが得意だな」
「うん……ごめん」
「あの――いつもの食料調達場所だけど、別の集落の人たちがいて占拠されていたの。結構な人数だったし、あそこはもう使えないと思う。だから、次の場所へ移動するか、他の手を考えた方がいい」
落ち着きを取り戻した彼は机の上にある地図を眺めて、再びペンで書き記した。
それから、ゆっくりと椅子から立ち上がり、再び彼女の目の前に近づいた。
真っ直ぐに見下ろされる視線に、ナナシは首を傾げる。
「周辺で何が起きたかは理解した。それより、今は君の状況を確認したい」
「えっと……しくじっちゃって？」
「それはさっき聞いた。その一言で済ませれると思うか？」
あちこちに、ゾンビに噛まれたような痕、爪のひっかき傷、骨が見えるような深い傷まで存在している。
傷口は血で固まっているが、容体は深刻である。ショック症状も時間の問題だろう。
この状態で今も立っているのは不思議だ。
そして、何より――普段の彼女であれば、無傷できりぬけられたはずだという慢心が――積み重ねた信頼があった。
だが、現実は違う。
アルハイゼンの胸中に、刺すような不快感と苛立ちが渦巻いた。
「だよね。
腕をなくしたようなものだし。戻ったら驚くだろうなって思ってはいた」
「はぁ……なぜそんな状態で笑っていられる？」
「なんでだろう？ 自分でも不思議だよ。あんまり痛くないからかな……」
「いつから痛覚がなくなった？」
「ここに来るちょっと前、かな」
やがて、アルハイゼンは救急箱を探そうと、近くの棚へと向かおうとした。
ふいに裾が引かれ、振り返るとナナシが「あの」と、少し顔を暗くして彼を呼び止める。
すぐに離されたが、微かな力が伝わった。
「なんだ」
「棚に箱はないよ」
「……最後に触ったのは君か」
しかし、再び裾を掴まれる。
ナナシは眉を下げて笑い、腰から何かを取り出そうとした。
「渡したいものがあって」
倒れる前にアルハイゼンが抱き留める。
ナナシは驚きつつも、から笑いをしながら謝った。
その様子を、彼は黙って見つめ返した。
「片腕を失って、バランスを取れという方が無茶な話だ」
体を支えるアルハイゼンから離れ、壁に寄りかかろうするも、彼はそのまま彼女を抱き上げた。
浮遊感に思わず、彼女は自身の体ごと彼の体に押し付けてしまう。
必死に落とさないよう、彼の服を握りしめながら、アルハイゼンが向かう先を待った。